Es más que simplemente sumergir el cuerpo en el agua. Ya sea que estés nadando en aguas bravas o sumergiéndote en la bañera de casa, es hora de adoptar verdaderamente la práctica meditativa del baño.

Bañarse es una actividad universal. Su nombre no puede rastrearse hasta una única fuente, pero el inglés antiguo bæð – "sumergir el cuerpo" – encaja. Se realiza de varias maneras: un cálido y placentero chapuzón; bañarse bajo la luz moteada del bosque, o sumergirse en las tranquilas profundidades del río. Pero su elemento esencial sigue siendo el mismo. Es una limpieza, no solo en un sentido físico sino también metafórico. Olivia Laing escribe que bañarse puede ser "una forma de despojarse del yo superficial... y sumergirse en un reino más profundo e innominado". Cuando salimos, nos hemos reencontrado a nosotros mismos.

Para Leonard Koren, el entorno ideal para el baño es "sencillamente, o más bien no tan sencillamente, un lugar que me ayuda a enfocar mi sentido fundamental de quién soy. Un lugar que me despierta a mi naturaleza intrínseca terrenal, sensual y pagana reverencial. Un lugar tranquilo para disfrutar de uno de los mejores postres de la vida en un entorno elemental. Un lugar profundamente personal, incluso cuando se comparte con otras personas, adecuado para los sacramentos más íntimos del baño". El autor de Undesigning the Bath arraigó su filosofía del baño en la contracultura californiana, pero su exploración de esta práctica lo llevó de vuelta al 2500 a.C. en la ciudad perdida de Mohenjo-Daro, Pakistán. El sitio del Gran Baño.

Gran parte de nuestra sabiduría sobre el baño proviene de estas culturas ancestrales. Asociamos el baño con la relajación, como promueven los sentō (casas de baños) japoneses, que limpian la mente y el cuerpo, mientras que bañarse en un onsen (aguas termales) es una forma de atención plena. Las connotaciones de salud provienen de los curistes franceses que visitan para tratamientos termales, mientras que este sentido de lo comunitario se puede encontrar en el hammam, que significa "portador de calor" en árabe. En otras culturas, desde el jimjilbang coreano hasta la sauna finlandesa y la banya rusa, no hay mejor elixir que un buen remojo.

A menudo nos bañamos —en el sentido más amplio del término— en lugares de exquisita belleza natural o artificial. Tomemos las fuentes naturales de Vichy Célestins, o el Dōgo Onsen en la isla de Shikoku. Dado que 4.200 millones de nosotros vivimos en ciudades, bañarse en entornos naturales se siente profundamente restaurador. Como escribe el difunto autor Roger Deakin: "Ser abrazado y sostenido por el agua verde clara no parecía tanto un placer como la reanudación de una condición natural".

El libro de Deakin, Waterlog, impulsó la revolución de la natación en aguas abiertas en el Reino Unido cuando escribió sobre el descubrimiento de las maravillas de la vieja y salvaje Inglaterra. Pero también promovió otra idea: nadar en la naturaleza es un acto subversivo. Hoy en día, medio millón de personas en Inglaterra practican la natación en aguas abiertas regularmente, casi el doble de lo que se informó hace solo tres años. Esa tendencia fue impulsada por la Covid-19, ya que muchos se metieron en el agua para escapar del estrés del confinamiento. En su ensayo para la colección At The Pond: Swimming at the Hampstead Ladies’ Pond, Lou Stoppard escribe que el agua helada anula y calma la ansiedad.

Estar en libertad en el mundo natural tiene beneficios probados, en general. En la década de 1980, investigadores japoneses promovieron un ejercicio fisiológico y psicológico llamado shinrin-yoku: "baño de bosque" o sumergirse en la atmósfera del bosque. Sus estudios mostraron que el 50% de los efectos beneficiosos para la salud provenían de los árboles que liberan aceites esenciales antimicrobianos llamados fitoncidas. Proporcionó una solución al rápido agotamiento tecnológico de Japón y animó a los bañistas residentes a cuidar sus bosques cada vez más amenazados. Con la mayoría de la población de Japón viviendo en centros urbanos, su popularidad se ha disparado.

En la cultura moderna del "esfuerzo constante", tomarnos tiempo para nosotros mismos es vital. Y lo maravilloso de bañarse es que se puede hacer dentro del santuario de nuestros baños. El agua caliente aumenta el flujo sanguíneo y ayuda al sistema linfático, pero también permite que nuestra piel libere endorfinas. Luego están los accesorios: un manojo fresco de eucalipto terroso para que se vaporice sobre la ducha, sales de Epsom para desintoxicar o aceite esencial de lavanda para aliviar el insomnio. Las cualidades restauradoras del baño son ilimitadas. Una vela aromática o flores de temporada junto a la bañera siempre ayudan también.

Pero el verdadero arte del baño reside en sus cualidades meditativas. A medida que nos sumergimos, relajamos nuestros pensamientos conscientes y nuestra mente se libera para soñar. Los japoneses podrían considerar esto como el estado de yudedako. Traducido como "pulpo hervido", el término describe el proceso en el que nuestros cuerpos se tiñen de rosa escarlata y nuestras mentes flotan en un estado de dicha trascendental. Un neurocientífico podría llamar a esto la red de modo por defecto, un estado de compromiso en reposo. Eso es probablemente lo que llevó al filósofo Alain de Botton a escribir: "Los baños son lugares ideales para pensar."