C’est bien plus que le simple fait de s’immerger dans l’eau. Que vous pratiquiez la nage en eau libre ou que vous preniez un bain chez vous, il est temps d’adopter pleinement la pratique méditative du bain.

Le bain est une activité universelle. Son origine étymologique ne peut être retracée à une source unique, mais le vieil anglais bæð – « immersion du corps » – convient. Il se pratique de multiples façons : une immersion chaude et indulgente ; se baigner dans la lumière tamisée de la forêt, ou plonger dans les profondeurs calmes de la rivière. Mais son élément essentiel demeure le même. C’est une purification, non seulement au sens physique mais aussi métaphorique. Olivia Laing écrit que le bain peut être « une façon de se défaire du moi superficiel… et de plonger dans un royaume plus profond, sans nom ». Lorsque nous en sortons, nous nous sommes retrouvés.

Pour Leonard Koren, l’environnement de bain idéal est « simplement, ou plutôt pas si simplement, un endroit qui aide à clarifier mon sentiment fondamental de qui je suis. Un endroit qui m’éveille à ma nature intrinsèque, terrestre, sensuelle et païenne. Un endroit calme pour savourer l’un des meilleurs plaisirs de la vie au milieu d’un environnement élémentaire. Un endroit profondément personnel, même lorsqu’il est partagé avec d’autres personnes, propice aux sacrements les plus intimes du bain. » L’auteur d’Undesigning the Bath a ancré sa philosophie du bain dans la contre-culture californienne, mais son exploration de cette pratique l’a ramené à 2500 av. J.-C. dans la ville perdue de Mohenjo-daro, au Pakistan. Le site du Grand Bain.

Une grande partie de notre sagesse concernant le bain provient de ces cultures anciennes. Nous associons le bain à la relaxation, comme le promeuvent les sentō (bains publics) japonais, qui purifient l'esprit et le corps, tandis que prendre un bain dans un onsen (source chaude) est une forme de pleine conscience. Les connotations de santé proviennent des curistes français qui viennent pour un traitement thermal, tandis que ce sens du communautaire peut être trouvé dans le hammam, qui signifie « propagateur de chaleur » en arabe. Dans d'autres cultures, du jimjilbang coréen au sauna finlandais et au banya russe, il n'y a pas de meilleur élixir qu'un bain.

Nous nous baignons souvent – au sens le plus large du terme – dans des lieux d'une beauté naturelle ou artificielle exquise. Prenez les sources naturelles de Vichy Célestins, ou le Dōgo Onsen sur l'île de Shikoku. Alors que 4,2 milliards d'entre nous vivent en ville, se baigner dans des environnements naturels procure une profonde restauration. Comme l'écrit l'auteur défunt Roger Deakin : « Être étreint et soutenu par l'eau vert clair ne semblait pas tant un plaisir qu'une reprise d'une condition naturelle. »

Le livre de Deakin, Waterlog, a déclenché la révolution de la natation en pleine nature au Royaume-Uni lorsqu'il a écrit sur la découverte des merveilles de la vieille Angleterre sauvage. Mais il a également promu une autre idée : nager dans la nature est un acte subversif. Aujourd'hui, un demi-million de personnes en Angleterre pratiquent régulièrement la natation en pleine nature – près de deux fois plus qu'il y a seulement trois ans. Cette tendance a été stimulée par la Covid-19, car beaucoup se sont jetés à l'eau pour échapper au stress du confinement. Dans son essai pour le recueil At The Pond: Swimming at the Hampstead Ladies’ Pond, Lou Stoppard écrit que l'eau glacée annule et apaise l'anxiété.

Les bienfaits du contact avec la nature sont avérés. Dans les années 1980, les chercheurs japonais ont mis au point un exercice physiologique et psychologique appelé shinrin-yoku : la « sylvothérapie » ou l'immersion en forêt. Leurs études ont montré que 50 % des effets bénéfiques sur la santé provenaient des arbres qui libéraient des huiles essentielles antimicrobiennes appelées phytoncides. Cela a fourni une solution à l'épuisement technologique au Japon, en plein essor, et a encouragé les baigneurs résidents à prendre soin de leurs forêts de plus en plus menacées. La majorité de la population japonaise vivant en milieu urbain, sa popularité a explosé.

Dans la culture moderne du « travail acharné », prendre du temps pour soi est vital. Et ce qui est merveilleux avec le bain, c'est qu'il peut être pris dans le sanctuaire de nos salles de bain. L'eau chaude augmente le flux sanguin et aide le système lymphatique, mais elle permet également à notre peau de libérer des endorphines. Il y a aussi les accessoires : un bouquet frais d'eucalyptus terreux pour diffuser de la vapeur au-dessus de la douche, des sels d'Epsom pour détoxifier ou de l'huile essentielle de lavande pour apaiser l'insomnie. Les qualités réparatrices du bain sont illimitées. Une bougie parfumée ou des fleurs de saison au bord du bain sont toujours utiles.

Mais le véritable art du bain réside dans ses qualités méditatives. Lorsque nous nous imprégnons, nous relâchons nos pensées conscientes et notre esprit est libéré pour rêver. Les Japonais pourraient considérer cela comme l'état de yudedako. Traduit par « pieuvre bouillie », le terme décrit le processus dans lequel notre corps rougit et notre esprit s'élève dans un état de béatitude transcendantale. Un neuroscientifique pourrait appeler cela le réseau du mode par défaut, un état d'engagement au repos. C'est probablement ce qui a conduit le philosophe Alain de Botton à écrire : « Les bains sont des lieux idéaux pour penser. »